Клеточно-молекулярный уровень изучают следующие биологические дисциплины: цитология, биохимия, биофизика, молекулярная генетика, молекулярная биология и др.
Организменный уровень изучают: анатомия, гистология, физиология, эмбриология, генетика организмов и др.
Надорганизменный уровень: систематика, биогеография, экология, генетика популяций и др.
На всех уровнях организации живого у материи проявляются черты жизни. По совокупности этих черт можно дать определение жизни, выявить основные отличия живого от неживого. Выявление черт жизни стало возможным благодаря появлению современных методов научного исследования. При этом большое значение уделялось объяснению причин жизненных процессов.
В 18-м веке в биологии господствовали два основных направления во взглядах на жизнь: витализм и механицизм. Витализм (от лаг. «vitalis» — жизненный) — идеалистическое направление в биологии, учение об особой нематериальной «жизненной силе», которая присуща организмам и управляет всеми жизненными процессами (термин предложил Г. Р.Тревиранус).
Уменьшение или исчезновение ее вызывает болезнь или смерть. Основы витализма были заложены еще в учениях Платона и Аристотеля. Оно активно развивалось в противовес механицизму — упрошенным представлениям французских материалистов 18-го века, согласно которым живые организмы рассматривались как особые «механизмы, которые отличаются от создаваемых человеком машин только исходными материалами и сложностью строения.
В 19-м веке и позднее периодически отмечается возрождение виталистических идей в противовес дарвиновскому учению эволюции путем отрицания эволюции в ценим, ими! о объяснения движущих сил эволюции и т. д.
По мере развития науки постепенно обрисовывались черты, характерные для живой материи. Ниже мы приведем основные черты живой материи, описанные в современный учебных пособиях:
1. Типичный химический состав, для которого характерно присутствие таких макромолекул как нуклеиновые кислоты и белки, а также липиды и углеводы.
2. Обмен веществ и энергии с окружающей средой, в результате которого макромолекулы постоянно синтезируются и разрушаются.
